氣質(zhì)(temperament)是個人心理活動的動力特征。這些動力特征主要表現(xiàn)在心理過程的強度、速度、穩(wěn)定性、靈活性及指向性上。譬如，我們情緒的強弱，意志努力的大小，知覺或思維的快慢，注意集中時間的長短，注意轉(zhuǎn)移的難易，以及心理活動是傾向于外部事物還是傾向于自身內(nèi)部等等就是其具體表現(xiàn)。

　　氣質(zhì)在心理學(xué)史上是一個古老的概念。早在古希臘時代的醫(yī)學(xué)家恩培多克勒(公元前495～公元前435年)的“四根說”中，就已經(jīng)具有了氣質(zhì)和神經(jīng)類型學(xué)說的萌芽。恩培多克勒認為，人的身體是由四根構(gòu)成: 固體部分是土根，液體部分是水根，維持生命的呼吸是空氣根，血液是火根，并認為思維是血液的作用，火根部分離開身體且血液冷些，人就進入睡眠�；鸶�全部離開身體，血液就徹底冷卻，人就死了。恩培多克勒認為，人的心理特性依賴于身體的特殊構(gòu)造，不同的心理表現(xiàn)是由于身上“四根”結(jié)構(gòu)比例配合不同之故。他認為演說家是舌頭的四根配合最好的，藝術(shù)家是手的四根配合最好。恩培多克勒的“四根說”為后來的氣質(zhì)和神經(jīng)類型學(xué)說奠定了某種基礎(chǔ)。

　　古希臘時代的另一位著名的醫(yī)學(xué)家希波克拉底(Hippocrates，公元前460一公元前377年)吸收了前人的醫(yī)學(xué)成就，將恩培多克勒的人體含“四根”之說發(fā)展成了更加系統(tǒng)化的人體含“四液”學(xué)說。他認為人體有四種液體，即：粘液、黃膽汁、黑膽汁和血液。

　　粘液生于腦，是水根；黃膽汁生于肝，是空氣根；黑膽汗生于胃，是土根；血液生于心臟，是火根。他在《論人的本性》一書中說，正是這四種體液“形成了人體的性質(zhì)”，而且“當(dāng)這些元素(體液)在復(fù)合上、力量上、體積上彼此失去適當(dāng)?shù)谋壤�，并�?dāng)這些元素中有一種太多或太少、或在體內(nèi)孤立而不與一切其他元素結(jié)合時，人就感到痛苦”。希波克拉底認為，機體的狀態(tài)就決定于四種體液的混合比例。后來，羅馬的醫(yī)師蓋侖(Galen)用拉丁語“temperamentum”一詞來表示這個概念。他們根據(jù)四種體液比例的不同而把氣質(zhì)分為多血質(zhì)(以血液占優(yōu)勢)、粘液質(zhì)(以粘液占優(yōu)勢)、膽汁貢(以黃膽汁占優(yōu)勢)、抑郁質(zhì)(以黑膽汁占優(yōu)勢)，這就是“氣質(zhì)”概念的來源。

　　在我們的日常生活中，的確可以看到，人們的外部行為特點有很大的個體差異。有的人非常活潑，情緒易激動，精力充沛，說話像連珠炮式的，面部表情也豐富多彩，還常常做出多種手勢；有的人則是遲鈍、沉著、鎮(zhèn)靜的，很少露出笑容，面部表情和手勢極少，缺乏表達力，語調(diào)平緩， 目光冷淡。一些人好交際，易與周圍人接觸，樂觀愉快；而另一些人則孤僻，不善交際，沉默寡言，郁郁寡歡。即使當(dāng)兩個人做同樣的工作，并且也做得同樣好，我們還是可以看出，一個人表現(xiàn)出熱情主動、興致勃勃、不拘一格、浮想聯(lián)翩的精神，而另一個則是從容不迫、有條不紊、照章行事、實事求是地工作。

　　這種外部行為個體差異往往在童年時期表現(xiàn)得最單純、最自然。兒童們不論在上課時還在課余時間的游戲中，我們都可以看到他們的情緒、活動積極性等心理表現(xiàn)的不同。一些兒童非常好動，突發(fā)地、迅速地反應(yīng)著外部情況的變化，他們的情緒(愉快、苦惱、委曲)表現(xiàn)得淋漓盡致且缺乏自制；一些兒童活潑，朝氣蓬勃，善交際，無憂無慮，靈活而不急躁；一些兒童學(xué)習(xí)、作業(yè)速度緩慢，說話也慢吞吞的，情緒幾乎表現(xiàn)不出來，表面上似乎不關(guān)心自己的學(xué)業(yè)成��；還有一些兒童孤僻，害羞，不愛交際，言語溫和而膽怯，情緒脆弱而敏感。 在剛出生的嬰兒中也可以看到這種個體差異。如：有的嬰兒好哭，有的嬰兒安靜，有的睡眠很有規(guī)律，有的卻毫無覺醒規(guī)律，有的在床上經(jīng)常扭動，有的卻能安靜地躺很長時間。因此，有充分的理由使人相信，一個人生來就帶有一種行為方式和情緒反應(yīng)類型的傾向性，這種先天的傾向性就是氣質(zhì)。

　　氣質(zhì)的特點表現(xiàn)在極其不同的各種環(huán)境中，即表現(xiàn)在一個人怎樣說話，怎樣與別人交往，怎樣表現(xiàn)喜悅和痛苦，怎樣工作和休息，怎樣走路以及怎樣對待周圍所發(fā)生的各種事情。它使一個人的心理活動都染上了個人獨特的色彩。有某種氣質(zhì)類型的人，常常在內(nèi)容很不相同的活動中都會顯示出同樣性質(zhì)的動力特點。例如，一個具有急躁不安氣質(zhì)特征的學(xué)生，無論在參加考試之前，還是在進行田徑賽等待起跑之時，都會顯得急躁不安。一個人的氣質(zhì)特點不依活動的內(nèi)容動機、目的為轉(zhuǎn)移，它表現(xiàn)出了一個人生來就具有的自然特性。

　　一個人的氣質(zhì)具有極大的穩(wěn)定性。它很早就清楚地表露在兒童的游戲、作業(yè)和交往活動中，在成人身上仍是比較固定的，盡管受環(huán)境、教育的影響，氣質(zhì)會發(fā)生某些變化，但較之于其他心理特征，氣質(zhì)是最穩(wěn)定、最固定的，即使變化，也是非常微小而緩慢的。

　　氣質(zhì)只說明一個人心理活動的動力性特征，并不能說明這個人的信念、觀點、興趣特征，它不是一個人社會價值大小的標(biāo)志，也不決定個人的潛能，各種氣質(zhì)不同的人在同一種活動中都能夠取得非常好的成就。如俄國四位著名的作家(普希金為膽汁質(zhì)、赫爾岑為多血質(zhì)、克雷洛夫為粘液質(zhì)、果戈里為抑郁質(zhì))就是氣質(zhì)類型十分不同的人，但他們同樣在文學(xué)上取得杰出的成績。同樣，勇敢、果斷、有組織性、有首創(chuàng)精神的人，可以從不同氣質(zhì)類型的人群中培養(yǎng)出來，當(dāng)然有培養(yǎng)難易的差別。

　　氣質(zhì)雖然在人的社會實踐活動中不起決定性作用，但它能影響活動進行的方式和效率。例如，要求作出迅速、靈活反應(yīng)的工作對于多血質(zhì)和膽汁質(zhì)的人較為合適，而粘液質(zhì)與抑郁質(zhì)的人則較難適應(yīng)：，反之，要求持久、細致的工作對于粘液質(zhì)和抑郁質(zhì)的人較為合適，而多血質(zhì)與膽汁質(zhì)的人又較難適應(yīng)。此外，氣質(zhì)還影響行為方式產(chǎn)生和停止的快慢和難易。例如，多血質(zhì)的人想要與他人交往時，通�？偸鞘紫乳_始談話，而粘液質(zhì)的人則很少主動與他人交往，多血質(zhì)的人很容易和新朋友相識，但也很容易疏遠舊的相識。粘液質(zhì)的往往難于和人相識，他也不容易與人疏遠。