飲食中的營(yíng)養(yǎng)構(gòu)成對(duì)人類壽命的長(zhǎng)短有極大影響。早在30年代，美國(guó)的營(yíng)養(yǎng)學(xué)家克萊德·麥卡就做過(guò)這樣的試驗(yàn)：限制一組小白鼠熱能的攝取量，但保證其他必要的營(yíng)養(yǎng)，而另一組小白鼠則自由取食。

結(jié)果，自由飲食的小白鼠175天后骨骼就停止了生長(zhǎng)，限制飲食的小白鼠300天、500天乃至1000天后骨骼還在緩慢地生長(zhǎng)著。自由飲食的小白鼠不到兩年半全部死亡，限制飲食的小白鼠活了3至4年。限制組小白鼠的腫瘤發(fā)病率也比自由飲食組的少得多，最常見的腎硬變幾乎完全消失。這就是老年學(xué)研究中最驚人的麥卡效應(yīng)，但當(dāng)時(shí)并沒(méi)有引起人們的足夠重視。

60年代末，美國(guó)老年學(xué)家馬克賴頓制成一種內(nèi)含蛋白質(zhì)20%、植物油5%的飼料喂養(yǎng)兩組小白鼠：第一組每天喂20千卡熱量的正常飲食，第二組喂10千卡熱量的飼料。結(jié)果，第二組小白鼠的壽命絕大多數(shù)比第一組長(zhǎng)2倍多。試驗(yàn)再次說(shuō)明，在保證足夠營(yíng)養(yǎng)的前提下，限制機(jī)體的熱量攝入，可以延緩衰老，延長(zhǎng)壽命。

為什么適當(dāng)限食能長(zhǎng)壽呢？美國(guó)免疫學(xué)家奧福爾指出，限食可使機(jī)體免疫力在老齡時(shí)仍保持旺盛，使免疫中樞器官---胸腺的定時(shí)紊亂得以推遲。一些生物化學(xué)家對(duì)限食老鼠的器官檢測(cè)表明，這些老鼠在年老時(shí)，心腦等主要臟器中的脂褐質(zhì)堆積要比同齡正常飲食的老鼠低得多。另?yè)?jù)加利福尼亞大學(xué)醫(yī)學(xué)博士羅爾·伍爾福德的實(shí)驗(yàn)，限食可使體溫下降2℃～3℃。體溫對(duì)壽命有決定性的影響，而限食是使體溫自然下降的有效方法。

最近，日本九洲大學(xué)大村裕教授研究發(fā)現(xiàn)，進(jìn)食過(guò)飽后，大腦中一種叫纖維芽細(xì)胞生長(zhǎng)因子的物質(zhì)比進(jìn)食前增加數(shù)萬(wàn)倍。這種物質(zhì)能使毛細(xì)血管內(nèi)皮細(xì)胞和脂肪細(xì)胞增殖，并能促使腦動(dòng)脈粥樣硬化，是引起大腦早衰的主要物質(zhì)。大村裕教授指出，目前還沒(méi)有有效的藥物來(lái)控制飽腹時(shí)纖維芽細(xì)胞生長(zhǎng)因子的增加，然而，通過(guò)限制飲食量，減少纖維芽細(xì)胞生長(zhǎng)因子在大腦中的生成，推遲腦血管硬化和大腦衰老，則是完全可能的。

麥卡效應(yīng)告訴我們，中老年人注意適當(dāng)節(jié)食是很重要的：一方面，要減少動(dòng)物脂肪、膽固醇、高糖、高淀粉食物；另一方面，要適當(dāng)增加蛋白質(zhì)與維生素含量高的食物。中老年人適當(dāng)節(jié)食，一定要在保證營(yíng)養(yǎng)的前提下進(jìn)行，這一點(diǎn)至為重要。